Raspberry Pi, le succès inattendu du PC le moins cher du monde
La Fondation Raspberry Pi, créée en 2008, a sorti lundi son nouveau modèle d’ordinateur ultra-compact à 30 euros. Son succès dépasse toutes les attentes.
Eben Upton a toutes les raisons de sourire. Lundi, cet entrepreneur britannique a dévoilé son «nouveau jouet», comme il l’a présenté, lors d’une conférence de presse qui se tenait depuis la célèbre tour Shard dans le centre de Londres. Il s’agit de la deuxième génération du Raspberry Pi, un PC de la taille d’une carte de crédit, bardée de composants informatiques, qui n’est rien moins que l’ordinateur personnel le moins cher du monde.
L’idée du Raspberry Pi remonte près de dix ans en arrière, en 2006. Directeur d’études en informatique à l’université de Cambridge, Eben Upton se met au défi de créer un ordinateur à la fois peu cher et simple à utiliser, qui pourrait servir de support aux jeunes générations pour apprendre le langage informatique.
Eben Upton a été à bonne école. Né en 1978, il a découvert les ordinateurs dans les années 1980avec le BBC Micro. Ce micro-ordinateur, commandé par le service public audiovisuel au fabricant Acorn Computers, était à l’époque déployé dans les écoles et les foyers. Il fonctionnait avec un langage de programmation pour débutants qui a «inspiré une génération entière», selon le cofondateur de la fondation Raspberry Pi, David Braben.
Redonner l’envie de bidouiller
Avec le Raspberry Pi, Eben Upton entreprend de créer le BBC Micro moderne. Pour lui, les PC actuels ne permettent plus aux enfants de bidouiller et d’apprendre le code comme avant. Les machines – sans parler des smartphones et des tablettes de plus en plus verrouillées – sont moins ouvertes et plus complexes. Si les jeunes utilisent massivement les nouvelles technologies, ils n’apprennent plus à les démonter pour voir ce qu’il y a à l’intérieur. «Toute la classe moyenne a un PC, explique Upton au magazine Technology Review en 2012, mais souvent il n’y a qu’un PC familial. On ne laisse pas les enfants faire n’importe quoi avec.»
À Cambridge, Upton constate aussi que de moins en moins de jeunes candidats fréquentent son département d’informatique. Il observe un déclin de l’expérience pratique et redoute que la société se retrouve face à une pénurie de programmeurs. «Le Raspberry Pi est une tentative de redonner à la nouvelle génération cette opportunité que j’ai eue de coder dans sa chambre», dit-il dans une interview au Guardian.
Un premier modèle qui s’arrache
La fondation Raspberry Pi est créée en 2008 avec plusieurs personnes du laboratoire d’Eben Upton, dont quelques-uns travaillaient également dans l’entreprise Broadcom (fabricant électronique où travaille aujourd’hui Eben Upton). L’appellation Raspberry vient de la tradition des fabricants d’ordinateurs à les nommer d’après des fruits (en anglais, «raspberry» veut dire «framboise»), et Pi du langage de programmation Python, qui devait initialement être le seul à fonctionner sur l’ordinateur.
Le premier modèle de Raspberry Pi sort en 2012. Il est proposé autour de 30 euros. Il s’agit d’une carte-mère informatique à laquelle il faut connecter un clavier, un écran et une carte SD, sur laquelle on installe le système d’exploitation. La puce du Raspberry Pi fonctionne avec une architecture ARM, très répandue sur les smartphones, mais aux performances encore modestes. La seconde génération, annoncée lundi, profitera de meilleure performances et fonctionnera avec Windows 10, le futur système d’exploitation de Microsoft.
Le Raspberry Pi est un succès immédiat. Dès le premier jour, 100.000 ordinateurs sont vendus. La barre des deux millions d’exemplaires est franchie en octobre 2013, puis celle des trois millions en mai dernier 2014. Eben Upton et deux autres membres de la Fondation sont invités à Buckingham Palace pour faire une démonstration de l’ordinateur à la Reine Elizabeth et au Prince William. Aujourd’hui, l’ordinateur culmine à quatre millions de ventes. «On pensait sincèrement en vendre 1000, peut-être 10.000 dans nos rêves les plus fous», confiait Eben Upton au site spécialisé ZDNeten janvier 2013.
Une communauté audacieuse
Il y a une explication simple à cet engouement. La majorité des utilisateurs du Raspberry Pi ne sont pas des enfants, mais plutôt des adultes déjà imprégnés de savoir informatique, qui se servent de cet ordinateur peu coûteux pour se lancer dans tout un tas de bidouilles. «La raison pour laquelle nous avons tant vendu est parce qu’ils sont achetés par des adultes technologiquement capables plus que par des enfants», reconnaissait Eben Upton. En mars dernier, 400.000 exemplaires sur 2,5 millions étaient alors utilisés par des enfants, selon le Guardian. Les États-Unis représentaient 30% du marché, le Royaume-Uni 20% et le reste de l’Europe 30%.
Une communauté de passionnée s’est peu à peu constituée autour du Raspberry Pi. Sur le forum de discussion Reddit, la communauté des utilisateurs (plus de 55.000 pour l’instant) s’échange depuis trois ans des idées et astuces pour mettre à profit le petit ordinateur. De l’autoradio au distributeur de bières en passant par le thermostat et la console d’arcade, ce sont finalement les adultes qui s’amusent le plus avec l’outil. En août 2013, un ours en peluche du nom de Babbage et contenant un Raspberry Pi a sauté d’un ballon à 39km de hauteur, battant le record de Felix Baumgartner. L’ordinateur dans l’ours faisait notamment fonctionner un appareil photo. Objectif à moitié rempli, le Raspberry Pi a définitivement conquis les grands enfants.